Ha ricevuto l’ordine sacro l’8 dicembre 1958 a Bombay. Dopo un periodo di studi presso la Pontificia accademia ecclesiastica a Roma, si è laureato nel 1964 in Diritto Canonico alla Pontificia Università Lateranense a Roma.
Dopo un periodo di intensa attività in molti paesi del mondo, svolgendo il ruolo di nunzio apostolico (Benin, Togo, Ghana, Madagascar, Corea del Sud, Albania) e in seguito di capo sezione della Segreteria di Stato, l’8 novembre 1996 è stato nominato arcivescovo di Bombay e il successivo 13 marzo ha preso possesso dell’arcidiocesi.
Elevato al rango di cardinale da papa Giovanni Paolo II nel concistoro del 21 febbraio 2001, nell’ottobre dello stesso anno ha ricoperto la carica di presidente delegato per la 10ª Assemblea generale ordinaria del Sinodo dei Vescovi.
Il 20 maggio 2006 papa Bene
detto XVI lo nomina prefetto della Congregazione per l’evangelizzazione dei popoli e presidente della Commissione Interdicasteriale per i Religiosi Consacrati, sostituendo così il cardinale Crescenzio Sepe, nominato nuovo arcivescovo di Napoli. Dallo stesso giorno è anche gran cancelliere della Pontificia Università Urbaniana sostituendo anche in questo ruolo il cardinale Sepe. Resta in carica fino al 10 maggio 2011, quando viene sostituito dall’arcivescovo Fernando Filoni.