È stato ordinato presbitero dell’arcidiocesi di Paderborn il 2 giugno 1979 dall’arcivescovo Johannes Joachim Degenhardt.
Nel 1988 ha conseguito il dottorato in teologia presso l’Università di Münster.
Il 23 luglio 1996 è stato nominato vescovo titolare di Pedena, e il 21 settembre lo stesso arcivescovo Degenhardt, assistito dai vescovi Hans Drewes e Paul Consbruch, lo ha consacrato vescovo.
Il 20 dicembre 2001 è stato nominato vescovo di Treviri.
Il 30 novembre 2007 è stato nominato arcivescovo di Monaco e Frisinga.
È segretario della Conferenza Episcopale Tedesca.
Dal 2009 è diventato Vice Presidente della Commissione Episcopale della Comunità Europea, assumendone la presidenza dal 2012.
Benedetto XVI lo ha elevato al rango di cardinale con il titolo presbiteral
e di San Corbiniano nel concistoro del 20 novembre 2010.