Presidente emerito della Pontificia Commissione "Ecclesia Dei".
Dopo gli studi presso la Pontificia Università Gregoriana a Roma, ha ricevuto l’ordine sacro il 26 ottobre 1952.
In Colombia, è stato parroco di due parrocchie rurali, ha insegnato diritto canonico alla Free Civil University ed è stato Segretario Generale della Conferenza dei Vescovi di Colombia.
Il 2 giugno 1971 è stato eletto vescovo titolare di Villa del Re e vescovo coadiutore di Pereira. Il 1º luglio 1976 è diventato per successione vescovo di Pereira.
Il 16 dicembre 1992 è stato promosso alla sede metropolitana di Bucaramanga.
Dal 1983 al 1987 è stato segretario generale del Consiglio Episcopale Latino-Americano (CELAM). Dal 1987 al 1991 è stato presidente di tale Consiglio.
Elevato al rango di cardinale da pap
a Giovanni Paolo II nel concistoro del 21 febbraio 1998, ricevendo la diaconia del Santissimo Nome di Maria al Foro Traiano.
È prefetto emerito della Congregazione per il Clero dal 31 ottobre 2006, quando è stato sostituito nell’incarico da Cláudio Hummes.
Il 23 febbraio 2007 papa Benedetto XVI ha confermato la sua nomina a cardinale protodiacono, incarico che ha lasciato il 1º marzo 2008, quando ha optato per l’ordine dei cardinali presbiteri e la diaconia del Santissimo Nome di Maria al Foro Traiano è stata elevata a titolo pro hac vice.
È stato membro delle Congregazioni: per i Vescovi; per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti; Congregazione per l’Evangelizzazione dei Popoli; per l’Educazione Cattolica; dei Pontifici Consigli per i Testi Legislativi e delle Comunicazioni Sociali; dell’Amministrazione del Patrimonio della Sede Apostolica (APSA); della Pontificia Commissione per l’America Latina; del Consiglio Speciale per l’America della Segreteria Generale del Sinodo dei Vescovi.
È uno dei cardinali che ha celebrato la messa tridentina dopo la riforma liturgica.
Il 4 luglio 2009, compiendo il suo 80º anno di vita, è divenuto cardinale non elettore. Sarà pertanto escluso dai futuri conclavi.
Ha ricoperto la carica di Presidente della Pontificia Commissione "Ecclesia Dei" fino all’8 luglio 2009, quando Benedetto XVI lo ha sollevato dall’incarico per raggiunti limiti di età, accorpando inoltre la commissione alla Congregazione per la Dottrina della Fede.