Presidente emerito del Pontificio Consiglio della Cultura e del Pontificio Consiglio per il Dialogo Inter-Religioso.
Ha studiato teologia e filosofia presso i seminari di Beaupréau e Angers ed ha conseguito il dottorato in storia e teologia presso la Sorbona di Parigi.
È stato ordinato prete il 18 dicembre 1954.
Il 2 febbraio 1979 fu nominato vescovo ausiliare di Parigi e ordinato vescovo il 6 aprile dello stesso anno dal cardinale François Marty.
Nel 1980 fu nominato pro-presidente del Pontificio Consiglio per il Dialogo con i non Credenti e nel 1985 ne divenne presidente.
Nel 1988 aggiunse al precedente incarico quello di presidente del Pontificio Consiglio della Cultura.
Nel 1993 i due Pontifici Consigli si sono uniti sotto il nome di Pontificio Consiglio della Cultura.<
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Papa Giovanni Paolo II lo ha innalzato alla dignità cardinalizia nel concistoro del 25 maggio 1985, conferendogli la diaconia di Sant’Eugenio.
Il 29 gennaio 1996 ha optato per l’ordine dei presbiteri e ricevette il titolo di Santa Prassede.
L’11 maggio 2006 è stato nominato presidente del Pontificio Consiglio per il Dialogo Inter-Religioso.
Nel settembre 2007 per motivi d’età ha rassegnato le dimissioni come presidente dei due Pontifici Consigli che presiedeva.
Dal 30 agosto 2010, giorno in cui ha compiuto 80 anni, non è più cardinale elettore.